После прекращения программы «Спэйс Шаттл» американская программа исследования космоса стала испытывать острую потребность в наличии транспортных средств, способных доставить на орбиту пилотируемые аппараты нового поколения и крупногабаритные научно – исследовательские грузы.

Ракета SLS, относящаяся к классу тяжелых носителей, должна в ближайшее время обеспечить реализацию планов НАСА. Сверхтяжелый носитель будет оснащен жидкостными двигателями и твердотопливными ускорителями, которые смогут выводить на орбиту 70 тонн в базовом варианте и 130 тонн в усиленной комплектации.

Пилотируемая часть ракеты носит обозначение MPCV. За ее основу взят разработанный в рамках программы «Созвездие» космический аппарат «Орион». По расчетам, один запуск ракеты SLS обойдется в полтора раза дешевле, чем запуск одного «челнока» и составит примерно 500 млн долларов.

Пилотируемые полеты не являются единственной задачей, для которой создается новый носитель. Вес и габариты груза, который ракета SLS способна вывести в околоземное пространство, позволят существенно сократить время полета исследовательских аппаратов к планетам солнечной системы.

Транзит сокращается за счет того, что на орбиту можно доставить элементы разгона и ускорения полета космических кораблей, а также дополнительные емкости с топливом. Например, новый носитель способен вывести на орбиту конструкцию, превышающую по своим габаритам шаттл. Кроме того, отпадает необходимость использовать гравитацию планет для разгона космических аппаратов. Это не только уменьшает полетное время, но и облегчает математические расчеты траекторий движения исследовательских кораблей к цели.

Ведущие специалисты НАСА считают, что использование новой ракеты изменит подходы к планированию научных исследований Солнечной системы и связывают с ней надежды на реализацию самых смелых проектов. Ракета SLS позволяет осуществить научную миссию в один этап там, где раньше это было невозможно сделать без использования нескольких космических аппаратов. Вероятно, что первой подобной миссией будет доставка марсианского грунта на Землю.

Основной подрядчик в реализации проекта – концерн «Боинг». Первые испытательные запуски планируется осуществить в 2017 году.